Nato il 18 luglio 1918, fu un convinto cristiano metodista. Nel 1941, cominciò a lottare per la libertà rifiutando un matrimonio imposto dal capo tribù.Dal 1948, dopo la vittoria del Partito Nazionale, sostenitore di una politica di segregazione razziale (apartheid), partecipò alla campagna di resistenza, divenendo il comandante dell’ala armata dell’ African National Congress ed elaborando piani per una possibile guerriglia.
Nel 1962 fu arrestato e, rifiutando un’offerta di libertà condizionata in cambio di una rinuncia alla lotta armata (febbraio 1985), rimase in prigione fino al 1990. Fu liberato per ordine del Presidente sudafricano de Klerk, a seguito delle crescenti proteste dell’ANC e delle pressioni della comunità internazionale. Infatti, già nel 1973, l’apartheid era stato dichiarato dall’ONU crimine contro l’umanità . All’uscita dal carcere, Mandela fu acclamato da una folla immensa, fra cui moltissimi bianchi. Nel 1993, ricevette il premio Nobel per la pace insieme a de Klerk. Nel 1994, fu eletto primo Presidente nero del Sudafrica.
Il 10 dicembre, alla presenza di tuti i “grandi” della terra, nello stadio di Soweto è stato celebrato Mandela come simbolo della lotta per la libertà e per i diritti umani. Il Presidente Obama ha ringraziato il Sudafrica per aver condiviso Mandela con il resto del mondo, esortando i giovani a far propri i suoi insegnamenti.
I funerali sono stati celebrati a Qunu, suo paese natale, alle 12 esatte, perché una persona di tale importanza “merita di essere consegnata al riposo definitivo quando il sole è a picco e l’ombra è al minimo”.
In vita Mandela ha ricevuto onorificenze dalla Regina Elisabetta II e da George W. Bush. Fu anche una delle due persone di origini non indiane (l’altra è Madre Teresa di Calcutta) ad aver ottenuto il Bharat Ratna, il più alto riconoscimento civile indiano.